Писатель Уильям Берроуз в 1962 году, за десятилетие до формирования жанра, использовал словосочетание «Heavy metal» в романе «Нова Экспресс», описывая инопланетян. («Тяжелые Металлические Люди с Урана, окутанные прохладной голубой дымкой испарившихся банкнот… И Люди-Насекомые Минро с металлической музыкой…») Слова «Heavy metal thunder» есть в песне группы Steppenwolf — «Born to Be Wild», выпущенной в 1968 году. Эвфемизм «heavy metal» среди артиллеристов означал громкую канонаду, и, по-видимому, изначально использовался по отношению к хард-рок музыке как эпитет за громкость и ритмичность.

Известно, что «Heavy metal» как музыкальный термин был впервые применен к альбому Kingdom Come группы Sir Lord Baltimore критиком Майком Сандерсом и популяризован критиком Лестером Бэнгсом в его статьях о Led Zeppelin и Black Sabbath. Поначалу критики не делали никаких различий между «хард-роком» и «хэви-металом», которые сейчас считаются разными жанрами.

В английском языке нет различия между «металом» как общим направлением и его изначальным, классическим видом «хэви-метал». Однако в других языках, в том числе в русском, понятия считаются отдельными.

Существуют разные мнения относительно того, как должен называться этот стиль на русском языке. В Рунете наиболее распространено написание «мета́лл», что является переводом на русский английского слова metal. Сторонники написания через одно «л» возражают, что музыкальные направления, зародившиеся на Западе, в России чаще всего получают названия, являющиеся транслитерациями с английского (например: джаз, блюз, панк, рок-н-ролл), исключение составляют альтернативный рок, готика. С их точки зрения правильным русским названием данного направления должно было бы являться «ме́тал». Тем не менее, среди составителей словарей современного русского языка нет единодушия по этому вопросу, и оба варианта считаются приемлемыми. Так, «Энциклопедия отечественной рок-музыки» использует вариант «металл». В названиях подстилей чаще всего используется второй вариант (спид-ме́тал, пауэр-ме́тал, дэт-метал, блэк-метал и т. д.)